Първата изцяло частна мисия до Международната космическа станция ще стартира днес с четиричленен екипаж от стартъп компанията Axiom Space.
Партньорството беше приветствано от НАСА, която го разглежда като ключова стъпка в целта си да комерсиализира областта на космоса, известна като „ниска околоземна орбита“, оставяйки агенцията да се съсредоточи върху по-амбициозни начинания по-дълбоко в космоса.
Излитането е насрочено за 11:17 ч. (15:17 Гринуичко време) от космическия център „Кенеди“ във Флорида с ракета на SpaceX.
Командващ на мисията „Аксиом-1“ ще бъде бившият астронавт на НАСА Майкъл Лопес-Алегрия, който има двойно гражданство – американско и испанско. Към него се присъединяват трима платени членове на екипажа: американският инвеститор в недвижими имоти Лари Конър, канадският бизнесмен Марк Пати и израелският бивш пилот на изтребител и предприемач Ейтан Стиббе.
Широко известната цена на билетите – която включва осем дни на аванпоста – е 55 милиона долара. Но за разлика от неотдавнашните, привличащи вниманието суборбитални полети, осъществени от Blue Origin и Virgin Galactic, Axiom твърди, че нейната мисия не трябва да се счита за туризъм.
На борда на МКС, която се намира в орбита на 400 км над морското равнище, квартетът ще изпълнява научноизследователски проекти, обхващащи стареене в космоса, експерименти със стволови клетки и технологична демонстрация на самосглобяващ се космически кораб.
„Разликата е, че нашите момчета няма да се качат там и да се носят осем дни, да правят снимки и да гледат от купола“, каза Дерек Хасман, оперативен директор на Axiom Space, пред репортери на брифинг преди старта. „Искам да кажа, че ние имаме много интензивен и изследователски план за тях.“
Освен това членът на екипажа Стиббе планира да отдаде почит на приятеля си Илан Рамон, първия израелски астронавт, който загива при катастрофата на совалката „Колумбия“ през 2003 г., когато космическият кораб се разпада при влизане в атмосферата. Стиббе ще донесе на станцията запазени страници от космическия дневник на Рамон, както и сувенири от неговите деца.
Екипажът на „Аксиом“ ще живее и работи заедно с редовния екипаж на станцията: понастоящем трима американци и един германец от американска страна и трима руснаци от руска страна.
Компанията си партнира за общо четири мисии със SpaceX, а НАСА вече е одобрила по принцип втората, Аксиом-2.
Axiom разглежда пътуванията като първи стъпки към една по-голяма цел: изграждане на собствена частна космическа станция. Първият модул трябва да бъде изстрелян през септември 2024 г., заяви президентът и главен изпълнителен директор Майкъл Суфредини. Планът е той първоначално да бъде прикрепен към МКС, а след това да лети самостоятелно, когато последната се пенсионира по план след 2030
