Преди да стане един от най-широко разпространените символи на гей-движението, розовият триъгълник е имал друго приложение. Той възниква по време на Втората световна война и бил нещо като орден на срама. Хората с хомосексуална ориентация са били само една от многобройните групи хора, избивани от нацисткия режим и за тях историята по-често премълчава.
Историята на розовия триъгълник започва още преди Втората световна война, по времето на управлението на Адолф Хитлер. Параграф 175 от немския закон, забраняващ хомосексуалните отношения, бил променен от Хитлер, който добавил и забрана на целувки, прегръдки и хомосексуални фантазии.
Признатите за виновни по този за периода 1937 -1939 година 25 хиляди души. Те били изпратени в затвора, а след това и в концентрационните лагери. Със заповед били подложени на стерилизация, като в повечето случаи тя била осъществявана чрез кастрация.
През 1942 година наказанието за хомосексуализъм било вече смъртно. Всеки затворник в концлагера имал цветен триъгълник, обърнат с върха надолу, зашит за облеклото и показващ причината за пребиваването му в затвора. Той служил за определяне на положението на затворника в лагерната йерархия.
Зеленият триъгълник означавал, че човекът, който го носи е осъден като обикновен престъпник, червеният посочвал, че затворникът е политически. Два жълти триъгълника, вплетени във формата на звездата на Давид, подсказвал, че това е еврей. Розов триъгълник бил предназначен за хомосексуалистите. Жълта звезда над розов триъгълник причислявала затворника към най-нисшата каста — гей от еврейска националност.
Точният брой на затворниците хомосексуалисти през онези години не е известен, но става дума за около 10 хиляди души. 65 % от хомосексуалистите в концентрационните лагери за са починали межди 1933 и 1945 година.
Дори след края на войната, гей-затворниците останали зад решетките — параграф 175 бил отменен в Западна Германия през 1969 година.
Първата организация защитаваща правата на гейовете се появява през 1973 година в Берлин. Тя започва да използва розовия триъгълник като символ на свободата. Постепенно той започва да се използва и от други появили се организации.
