След около 5 милиарда години горивото на Слънцето ще свърши, а това драстично ще промени Слънчевата система. Океаните ще пресъхнат. Ще бъдат погълнати цели планети. А планетите, покрити с лед сега, ще се радват на своите слънчеви дни.
Нашата звезда се захранва от ядрен синтез и тя превръща водорода в хелий в процес, който превръща масата в енергия. След като горивото свърши, Слънцето ще започне да расте драстично. Външните му слоеве ще се разширяват, докато погълнат голяма част от Слънчевата система. Звездата ще се превърне в това, което астрономите наричат червен гигант.
Какво обаче ще се случи с планетите, след като слънцето навлезе във фазата си на червения гигант? Какво точно ще се случи със Слънчевата система все още е предмет на дебат сред учените. Точно докъде ще се разшири умиращото слънце и как ще се променят условията, все още не е ясно. Но някои неща изглеждат вероятни.
Бавната смърт ще убие живота на Земята, но може и да създаде обитаема среда на планетите, които в момента са най-студени.
Всички хора, които са останали, ако има такива , могат да намерят убежище на Плутон и други далечни планети джуджета в пояса на Кайпер, регион покрай Нептун, пълен с ледени космически скали. Тъй като нашето слънце се разширява, тези светове изведнъж ще се окажат с условията, необходими за еволюцията на живота.
Нека направим една бърза разходка през нашата слънчева система в последните слънчеви дни.
Меркурий
През цялата история на Слънчевата система най-близката планета до Слънцето винаги е била изпепелявана от него. Тъй като обаче нашата звезда остарява, тя ще изпари останалите летливи вещества на Меркурий, преди в крайна сметка да изпари цялата планета.
Венера
Венера понякога се нарича „близнак на Земята“, тъй като съседните планети са толкова сходни по размер и състав. Но повърхността на Венера има много малко общо с идеалните условия на Земята. Докато Слънцето се разширява, то ще изгори атмосферата на Венера. Тогава и тя ще бъде погълната от него.
Земята
Докато на Слънцето може и да остават 5 милиарда години, преди да остане без водород, животът на Земята вероятно ще бъде унищожен много преди това да се случи. Това е така, защото Слънцето всъщност вече става по-ярко. Според някои оценки може да минат само милиард години, преди слънчевата радиация да стане в прекалено голямо количество. Такова, каквото хората на Земята не биха могли да понесат.
Това може да звучи като много време. Но за сравнение животът на тази планета съществува вече над 3 милиарда години.
И когато Слънцето се превърне в червен гигант, Земята също ще се изпари – може би само няколко милиона години след поглъщането на Меркурий и Венера. Всички скали и вкаменелости и останки от съществата, които са живели тук, ще бъдат погълнати от растящата маса на Слънцето, изтривайки всякакви оставащи следи от съществуването на човечеството на Земята.
Но не всички учени са съгласни с тази интерпретация. Някои подозират, че Слънцето ще спре да расте точно преди пълното поглъщане на нашата планета. Други учени предлагат схеми за преместване на Земята по-дълбоко в Слънчевата система чрез бавно увеличаване на орбитата й. За щастие този дебат е все още чисто академичен за всички нас, живи днес.
Марс
Дори сегашното слънчево лъчение се оказва твърде голямо, за да може Марс да задържи атмосфера, способна да защити живот там. Последните данни обаче показват, че на Марс все още може да има вода, точно под повърхността му. Марс може да избяга от действителния обсег на Слънцето – той е на границата – но тази вода вероятно ще изчезне, докато червената гигантска звезда завладее вътрешната слънчева система.
Газовите планети гиганти
Докато нашето червено гигантско слънце поглъща вътрешните планети, част от техния материал вероятно ще бъде хвърлен по-дълбоко в Слънчевата система, за да бъде асимилиран от газовите планети гиганти
Наближаващият край на нашата звезда обаче ще изпари пръстените на Сатурн, които са направени от лед. Същата съдба вероятно очаква днешните ледени океански светове, като луната на Юпитер Европа и Сатурн Енцелад, чиито дебели ледени одеяла ще бъдат заместени от празнота.
Новата обитаема зона?
След като нашето Слънце се превърне в червен гигант, Плутон и останалите планети в пояса на Кайпер – плюс луната на Нептун Тритон – може да са най-ценното недвижимо имущество в Слънчевата система.
Днес тези светове съдържат изобилие от лед и сложни органични материали. Някои от тях дори може да крият океани под ледените си повърхности. Температурите на планетите джуджета като Плутон обикновено се намират на стотици градуси под нулата. Но докато Земята стане пепел, температурите на Плутон ще бъдат подобни на средните температури на нашата собствена планета днес.
