На 6 март 1951 година в САЩ започна съдебният процес срещу семейство Розенберг за шпионаж в полза на СССР. Съпрузите са обвинени, че са доставили на съветите критични данни за американската атомна бомба. Комунисти от еврейски произход, Джулиъс и Етел Розенберг през десетилетията са послужили за целите на идеологическото противопоставяне през епохата на Студената война, като биват окачествявани или като емблематични предатели, или като невинни мъченици, в зависимост от това кой разказва историята им.
Шпионският чорап започва да се разплита от 1949 година при разследване за шпионаж на работещия за британците германски физик Клаус Фукс, който бил предал на СССР сведения от британските разработки за атомна бомба. Освен от Фукс доказателствата идват и от проекта „Венона“, който успешно декодира съветската секретна кореспонденция и дава достъп на американските служби до нея. Разследването тръгва по веригата и достига до Джулиъс и Етел Розенберг.
Както много американски комунисти по това време, семейство Розенберг сляпо следва мъгливата линия на комунистическата партия, която настоява за американски неутралитет още в началото на Втората световна война и за американска помощ на руснаците, след като германците нападат Съветския съюз през юни 1941 г.
Още през 30-те години двамата са вербувани, заедно с други шпиони, от резидента на НКВД в Ню Йорк, Гаик Овакимян. Впоследствие сами убеждават други хора да работят за СССР, в това число зет им Дейвид Грийнглас и Мортън Собел, като шпиони в атомната лаборатория в Лос Аламос. Именно Грийнглас съобщава на ФБР, че е бил вербуван скоро след като е започнал работа в лабораторията.
Розенберг усетили наближаващата опасност и през 1950 година Джулиъс прави снимки за изваждане на паспорт за пътуване, но вече било късно и съпрузите са арестувани. През 1951, на 6 март, започва процесът, под ръководството на съдия Ървинг Кауфман. Той свързва шпионските действия на семейство Розенберг с Корейската война, която е започнала само месец преди Джулиъс Розенберг да бъде арестуван. Според съдията, като помагат на руснаците да получат атомната бомба по-рано, отколкото те сами ще я създадат, двойката е тласнала напред събития, които водят до война и са променили хода на историята в ущърб на САЩ.
Двамата са осъдени на смърт. Екзекутирани са на 19 юни 1953 година. Джулиъс е умрял след първия токов удар, но на Етел се наложило да пускат ток 5 пъти, докато почине.
Както шпионската дейност, така и присъдите обаче и до ден-днешен остават дискусионни. По отношение на първото все пак излязоха доказателства – след разсекретяването през 1995 г. на материалите по проекта „Венона“ стана напълно ясно, че Джулиъс наистина е шпионирал. Това, което е силно спорно, е степента на съпричастност на Етел към шпионската дейност на мъжа й. В едно от съобщенията от „Венона“ се отбелязва, че Етел Розенберг е знаела за „работата на съпруга си“ и, въпреки че самата тя „не е работила“, е „показвала преданост“.
Освен това историци и прависти поставят въпроса защо се е смятала за доказана вината на Джулиъс през 1951 година, след като съдът не е разполагал с тогава секретните материали от проекта „Венона“. Децата на екзекутираните шпиони продължават да твърдят, че родителите им са невинни. След 1995 година те приеха, че баща им е бил виновен, но остават на позиция, че Етел не е, а смъртните наказания са били прекалено тежки присъди.
Дискусия се развихря и около значимостта на дейността на комунистите-шпиони. Твърденията, че те са дали изключително важна и полезна информация на руснаците се потвърждават от някои руски източници и се отричат от други, които окачествяват предаваната информация като несъществена за руския напредък. Последното обаче едва ли е точно така, защото, както се разкри, Джулиъс е предавал важни данни, като например пълни планове за автоматичния взривател, който детонира бомбата при доближаване на определена дистанция до целта.
Семейство Розенберг са убедени комунисти и в крайна сметка дадоха живота си в служба на СССР.
През 2015 година синовете им Майкъл и Робърт призоваха администрацията на Барак Обама да обяви осъждането и екзекутирането на майка им Етел за погрешно и да я реабилитира. През 2016 година те стартираха петиция до Обама и главния прокурор на САЩ Лорита Линч за реабилитиране на майка им. Кампанията за нейното оневиняване още е в ход, а последната засега стъпка в нея е направена през 2017 година от настоящия кандидат-президент в съревнованието на демократите Елизабет Уорън, която изпрати до отиващата си администрация на Обама писмо за оневиняване на Етел Розенберг.
