Всяка седмица стотици жители на Финикс, Сан Франциско и Лос Анджелис намират в електронните си пощенски кутии весело съобщение:
„Пристегнете се! Готови сте да пътувате. Добре дошли в Waymo One. Пригответе се за първото си напълно автономно пътуване.“
С това потвърждение те са изключени от списъка на чакащите за най-голямата американска услуга за роботакси – над 500 електрически SUV-а на Jaguar, които могат да се управляват сами. Зареденият със сензори и управляван от изкуствен интелект автопарк на Waymo няма да бъде повсеместен в американските градове скоро, но 2024 г. е преломен момент за технология, която много защитници се надяваха да се появи преди години.
След 15 години на научноизследователска и развойна дейност, повече от 8 млрд. долара инвестиции и множество пилотни програми, роботизираните оси на Waymo се превърнаха в бизнес, резервирайки повече от 50 000 пътувания седмично в трите града. Ако приемем, че средната тарифа е 20 долара на пътуване, годишните приходи ще надхвърлят 50 млн. долара тази година.
През 2022 г. те са били по-малко от 1 млн. долара, според оценка на Pitchbook – което представлява ръст от около 1000%. Дори при скромен растеж в четирите града, в които планира да оперира до края на 2024 г., Waymo може да очаква годишни приходи от стотици милиони долари в рамките на още една-две години.
„Waymo е истинският победител в играта на роботизирани таксита“, казва Рос Гербер, главен изпълнителен директор на базирания в Лос Анджелис фонд за управление на активи Gerber Kawasaki, инвеститор в Alphabet и потенциалния съперник на Tesla в областта на самоуправлението.
„Никога не съм харесвал модела на Waymo, защото оборудването беше толкова натрапчиво и скъпо, че не изглеждаше мащабируемо. Но с течение на времето смятам, че технологията става толкова добра, че оборудването ще може да се мащабира на много по-ниска цена през следващите няколко години.“
Waymo и компанията майка Alphabet Inc. отказаха да споделят финансовите си очаквания, но Текедра Мавакана, съизпълнителен директор на технологичната компания за безпилотни автомобили, потвърди амбициите ѝ да продължи да се разраства – с умерени темпове.
„Пътят към комерсиализиране на технологията за самоуправление не е лишен от предизвикателства“, каза тя по имейл за Forbes. „Ето защо ангажиментът на Waymo за отговорно увеличаване на мащаба е толкова важен.“
Предпазливостта е разбираема: Дори когато приходите на Waymo от таксиметрови превози се увеличават, американските регулатори за безопасност разследват десетки сигнали за хаотично поведение на автомобилите на компанията, въпреки че нито един от тях не е свързан с наранявания или смъртни случаи.
Миналата седмица компанията обяви изтегляне на софтуера за целия си парк от 672 превозни средства, след като през май роботакси във Финикс се удари в телефонен стълб, докато се опитваше да спре с ниска скорост.
Но досега компанията е избягвала инциденти с голям обществен интерес, като например този в Сан Франциско миналата година, когато роботакси, управлявано от подразделението Cruise на General Motors, блъсна и повлече жена на 20 метра, или случая от 2018 г., когато невнимателен шофьор в автономно тестово превозно средство на Uber блъсна и уби пешеходец във Финикс, което в крайна сметка сложи край на програмата на компанията за научноизследователска и развойна дейност в областта на самоуправлението.
View this post on Instagram
Преди инцидента Cruise планираше да пусне услугата си за роботизирани таксита в още 10 града извън Сан Франциско. За разлика от тях Waymo се движи по-постепенно.
В Остин по-късно тази година тя е готова да предлага търговски пътувания без човек зад волана, но не е потвърдила сроковете за допълнителни пазари.
Но ако се придържа към сегашния път и избегне значителни регулаторни или правни пречки, Waymo има шанс да се превърне в доходоносна победа за Alphabet, управлявана от изкуствен интелект, както и в първото наистина успешно усилие за роботизирани таксита.
Преди десетилетие очакванията за автономните превозни средства бяха големи. Крис Урмсън, ключов член на първоначалния проект за самоуправляващ се автомобил на Google, който сега ръководи разработчика на роботи Aurora, прогнозира, че 11-годишният му син може да няма нужда от шофьорска книжка, докато навърши 16 години.
Подобен оптимизъм накара някои анализатори да направят смели ранни прогнози за потенциалния размер на бизнеса на Waymo, като например когато Morgan Stanley определи стойността на предприятието му на невероятните 175 милиарда долара през 2018 г. Тази сума включваше очакваните приходи от автономни превози с камиони и логистични услуги, които Waymo оттогава отложи, заедно с тарифите на роботизираните таксита.
Оттогава насам Waymo не само промени бизнес плановете си, но и драматично намали броя на потенциалните си конкуренти.
Ford и Volkswagen прекратиха дейността на Argo AI, техния стартъп за роботизирани таксита на стойност няколко милиарда долара; Uber прекрати програмата си, продавайки подразделението на Aurora; Motional, подкрепена от Hyundai, намали операциите си; а Zoox на Amazon все още не е започнала търговски пътувания със своя специално проектиран електрически ван, въпреки че това може да се случи в края на тази година.
Някога обещаващи стартиращи компании за роботизирани камиони, сред които TuSimple, Embark, Ike и Starsky, също се провалиха или бяха придобити от други компании.
Бавният, но стабилен напредък на Waymo не е вълнуващ. Вероятно ще минат години, докато компанията стане високо рентабилна и възвърне милиардите долари, необходими за достигане на този етап. Но ръстът на приходите – функция на размера на автопарка, клиентската база и зоните на действие в градовете, в които е навлязла – може да настъпи бързо, дори ако Waymo навлиза бавно на нови градски пазари.
Този потенциал за бърз растеж е причината, поради която главният изпълнителен директор на Tesla Елон Мъск иска компанията му да се съсредоточи върху добавянето на собствена услуга за роботизирани таксита, въпреки че сегашната технология за шофиране, определена като „напълно самоуправляваща се“, не може да работи в автономен режим за продължителни периоди от време без човек, готов да поеме управлението.
Не очакваме генериране на съществени приходи вероятно в близките години от роботакситата на Tesla“, заяви Райън Бринкман, анализатор на акции в JPMorgan, в изследователска бележка миналата седмица.
Текущите федерални проверки на безопасността на функциите за подпомагане на водача на Tesla – Autopilot и FSD – свързани с множество фатални инциденти и катастрофи, също могат да усложнят плановете на Мъск.
Мъск твърди, че Tesla може да овладее автономното шофиране, като използва само камери като основен сензор, избягвайки скъпите лазерни лидарни и радарни системи, които помагат да се вижда светът в 3D и да се откриват обекти при всякакви условия на осветеност, които според Waymo и други разработчици на роботизирани таксита са от съществено значение. (Предвид голямата покупка на лидарни сензори от Luminar от Tesla тази година обаче, той може би се колебае по този въпрос.)
В допълнение към приходите от пътувания Waymo генерира средства от необичайно партньорство с Uber, някогашен съперник на компанията, когото тя даде под съд заради кражба на технологии. Сега роботакситата на компанията са достъпни чрез приложението на Uber и извършват доставки на храна във Финикс.
„Ние вярваме в ползите от автономната мобилност и в ролята, която можем да изиграем, за да помогнем за реализирането на тези ползи в света“, заяви Дара Хосровшахи, главен изпълнителен директор на Uber, по електронната поща на Forbes.
„Нашето стратегическо партньорство с Waymo – което днес е в действие както за Uber, така и за Uber Eats във Финикс – вече показа невероятни перспективи, като десетки хиляди пътници са се срещнали с шофьор на Waymo (AI) и са получили почти 4,9 средни звезди от тези пътници след стартирането ни“, каза той. „Очакваме с нетърпение да продължим да изследваме бъдещето на мобилността заедно с тях.“
Статията е достъпна в Forbes
