Учени откриха във Венецуела вкаменелости от коруба на ступендемис – една от най-големите костенурки в историята на Земята. Едва сега е доказано, че тези животни са имали полов диморфизъм – в предната част на корубата на мъжките екземпляри е имало два рогови израстъка. Описанието на находката е публикувано в списание „Science Advances“.
За първи път останки от вида Stupendemys са били открити и описани през 1970 г. Тази сладководна костенурка е живяла във водата и на сушата, достигала е размер до 3 метра и е тежала повече от 1 тон, което е 100 пъти повече, отколкото най-близкия ѝ „роднина” – голямоглавата амазонска костенурка. В историята на Земята е имало само един вид, по-голям от ступендемиса – архелон – гигантска морска костенурка от периода Креда, която тежала повече от 2 тона.
Преди 5-8 милиона години, когато са живели ступендемис, тропическият район на Южна Америка е представлявал влажна блатиста местност, пълна с разнообразни животни. За това свидетелстват многобройните останки от влечуги – крокодили, алигатори, каймани и гавиали, както и гигантски гризачи.
Сред откритите от учените вкаменелости е и триметрова коруба на възраст 8 милиона години. Тя е уникална не само заради размера си, но и поради факта, че в предната ѝ част има два израстъка, наподобяващи рога. При откритите по-рано останки от ступендемис такива израстъци са липсвали.
Авторите на изследването смятат, че това е проява на полов диморфизъм и че такива израстъци са притежавали самците. Възможно е те да са им помагали в битките с други самци или са служили за защита срещу хищници.
Въпреки внушителните си размери и страховития външен вид, костенурките са имали естествени врагове. Най-често им се е налагало да се справят с кайманите, за което свидетелстват следите от здрави захапки, открити по корубите.
Освен коруби, учените открили и фрагменти от долната челюст на тези животни, което из позволило да направят изводи и относно „диетата” им.
Ступендемис са се хранили с малки животни, риба, каймани, змии, мекотели и растения, особено много с плодове и семена.
Изследователите имат намерение да възстановят еволюционния процес на развитие на този древен вид.
